До того как стать знаменитым дворцово-парковым ансамблем, территория будущего музея-заповедника носила название Черная Грязь. В разные времена эти земли принадлежали знатным родам, включая бояр Стрешневых и князей Голицыных, а после петровских преобразований перешли во владение молдавского правителя Дмитрия Кантемира.
Весной 1775 года эти места во время прогулки увидела императрица Екатерина II. Пейзажи и существовавшая усадьба произвели на нее такое сильное впечатление, что уже в конце мая имение было выкуплено в казну. Практически сразу после сделки появился указ о переименовании Черной Грязи в село Царицыно, после чего здесь началось проектирование новой загородной резиденции.