Влияние африканских слонов на дикую природу традиционно рассматривали через призму их жизнедеятельности: животные валят деревья и переносят семена на большие расстояния. Однако масштабное исследование останков в южноафриканском парке Крюгер показало, что массивные тела гигантов продолжают формировать ландшафт и после смерти.
На месте гибели животного образуется выжженная зона площадью около 80 квадратных метров, где падальщики уничтожают растительность и разбрасывают кости. Разлагающиеся ткани выделяют в почву колоссальные объемы азота, фосфора и углерода. Концентрация этих элементов в зонах распада остается повышенной на протяжении семи лет.
Избыток питательных веществ действует на экосистему угнетающе, снижая видовое разнообразие микроорганизмов и растений. При этом выжившие специализированные микробы демонстрируют высокую активность, а сочные травы привлекают травоядных животных, которые дополнительно сдерживают рост растительной биомассы.